Estos días hay un revuelo con la aprobación en el Reino Unido de un tratamiento de fecundación in vitro (FIV) que utiliza el ADN de tres personas con la intención a impedir el desarrollo de enfermedades mitocondriales.
Aproximadamente un bebé de cada 6.500 nace con problemas de mitocondrias, unos orgánulos que generan toda la energía que necesita el organismo para funcionar correctamente. Se heredan de la madre y llevan su propio material genético. Pueden causar una larga lista de problemas, todos ellos son desagradables, y muchos de ellos pueden ser mortales. Incluyen la diabetes, sordera, debilitante debilidad muscular y ceguera progresiva, así como la epilepsia, insuficiencia hepática y la demencia. Algunos bebés mueren poco después del nacimiento.
¿Cómo funciona el procedimiento?
El tratamiento se basa en el hecho de que las mitocondrias no son sólo otra parte de una célula viva. Son los descendientes lejanos de bacterias que, hace mil millones de años, renunciaron a su estilo de vida y de formar asociaciones simbióticas con otras células. Un bebé hereda su «ADN nuclear» casi por igual de su madre y su padre. Pero hereda sus mitocondrias sólo de su madre: todos y cada uno es un descendiente de la serie original que vivió dentro del huevo. Aunque los investigadores británicos y estadounidenses están utilizando diferentes técnicas, la idea básica es la misma: para dar al bebé un conjunto de trabajo de las mitocondrias donados por otra mujer. Los científicos toman un huevo con mitocondrias dañadas, retire el núcleo (y el ADN que contiene) y el trasplante en un segundo, donante de óvulos, cuyo núcleo ha sido removido, pero cuya mitocondrias están trabajando normalmente. El resultado es un bebé que tendrá el ADN nuclear heredado de su madre y el padre de la forma habitual, pero las mitocondrias heredado de la donante de óvulos.
Para algunas personas la idea de un bebé que genéticamente se relaciona con tres personas diferentes es inquietante (algo que los especialistas en ética se refieren como el «factor asco»). Sin embargo, la Fertilización y Embriología Autoridad Humana (HFEA), que regula los tratamientos de fertilidad en Gran Bretaña, encontró que cuando se explicó el procedimiento a una muestra de la opinión pública británica, la mayoría eran a favor. Los detalles de la biología pueden ayudar. La cantidad de ADN contenido dentro de una mitocondria, y por lo tanto heredada de la donante de óvulos, es minúsculo: El ADN mitocondrial humano codifica sólo 37 genes, en comparación con más de 20.000 para el ADN en el núcleo celular. Y el mitocondrial está involucrado sólo el funcionamiento básico, de bajo nivel de la célula. Así que no hay ninguna posibilidad de que los niños de que se trata de acabar con la donante de óvulos ojos, el pelo o la personalidad.